３月は地方で４競走、ＪＲＡで１競走のダートグレードが行われる。

先陣を切って１日（水）に川崎競馬場で行われるのが『エンプレス杯』（ＪｐｎⅡ、左２１００メートル）。古馬牝馬によるスタミナ比べでここ４年はＪＲＡ４勝ながら、２着馬は全て地方馬と拮抗（きっこう）している。昨年は重賞初挑戦だったＴＣＫ女王盃で２着に好走したショウナンナデシコが逃げ粘るサルサディオーネとレーヌブランシュを最内から一気にかわすと、そのまま１馬身半差押し切って重賞初制覇。ショウナンナデシコはその後、５月のかしわ記念で一線級の牡馬を撃破してＪｐｎⅠのタイトルもゲット。一昨年の覇者マルシュロレーヌはその後、ダートの本場アメリカのブリーダーズカップ・ディスタフで勝利を挙げており、今後に向けた出世レースでもあり、春以降に飛躍を期す熱戦は見逃せない。

高知競馬の大一番『黒船賞』（ＪｐｎⅢ、右１４００メートル）が１４日（火）に行われる。２００１年のノボジャックを筆頭に０２年のサウスヴィグラスや１２～１４年セイクリムズンなど名馬が名を連ねる。過去１０年でＪＲＡ勢が８勝、地方馬は１８年のエイシンヴァラーと昨年のイグナイター（ともに園田、新子厩舎）が勝利とつけ入る隙のある一戦。その昨年は、好スタートを切ったラプタスがマイペースの逃げに持ち込むが、４コーナーでいっぱいに。好位の３、４番手を追走していたイグナイターが満を持して追い出されると、抜群の手応えのままヘリオスに１馬身差をつけて押し切った。イグナイターは昨年、黒船賞とかきつばた記念の２つのダートグレードを勝利し、ＮＡＲグランプリ２０２２で年度代表馬に選出された。高知競馬における唯一のダートグレードは必見だ。

翌１５日には船橋競馬場で『ダイオライト記念』（ＪｐｎⅡ、左２４００メートル）が行われる。名古屋競馬場の弥富移転に伴い名古屋グランプリは２１００メートルで行われ、ダートグレードとしては最長距離の重賞となった。２００９年のフリオーソ（船橋）以降、ＪＲＡ所属馬が１２年連続で勝利と圧倒していたが、昨年はノーヴァレンダが勝利。レースは長丁場ながら入りの３ハロンが３６秒台とハイラップになったが、その後は１３秒台とペースは落ち着く。たまらず２周目の向こう正面でダノンファラオが動いたが、ノーヴァレンダはそこからさらにもうひと伸び。最後まで脚いろが衰えることなくエブリワンブラック（ＪＲＡ）に２馬身半差をつけてダートグレード２勝目をマークした。３着には前年のＪＢＣクラシックを快勝したミューチャリー（船橋）が入った。６月の帝王賞などを占う意味でも見逃しは厳禁だ。

さらに１６日（木）には、名古屋競馬場で『名古屋大賞典』（ＪｐｎⅢ、右２０００メートル）が行われる。昨年は弥富移転前に行われる最後のダートグレードとして１９００メートル戦で実施。レースは兵庫のジンギがレースを引っ張り、断然の１番人気に支持されたクリンチャー（ＪＲＡ）は行き脚がつかず５番手を追走。向こう正面から、最後の直線の入り口ではジンギと追い上げてきたケイアイパープル（ＪＲＡ）のマッチレースに思われたが、クリンチャーが猛追すると、ゴール手前でケイアイパープルを捕らえると、これにアタマ差だけつけて連覇を果たした。これでＪＲＡ所属馬が１９年連続でのＶとなった。特に川田将雅騎手は２０年から３連覇を達成した。エスポワールシチーやホッコータルマエ、さらにはアウォーディー、ケイティブレイブなどが制した出世レースを制し、今年の飛躍を期すのはどの馬か－。

３月の最終週開催でもある２６日（日）にＪＲＡ中山競馬場で行われるのが『マーチステークス』（ＧⅢ、右１８００メートル）。今年で節目の３０回を迎えるが、ハンデ重賞らしく過去１０年で８番人気以下が９頭も馬券圏内に入ってきており、荒れる重賞だ。昨年は２番人気のメイショウハリオがほぼ最後方の１４番手追走から、じわじわと位置取りを上げると、最後の直線で上がり３６秒５の豪脚を発揮して先に抜け出した１２番人気ケンシンコウに半馬身差つけてＶ。３着はブルベアイリーデとヒストリーメーカーが同着だった。メイショウハリオはその後、平安Ｓ（ＧⅢ）でも３着に好走すると、上半期ダート総決算の帝王賞を制し、一躍ダートのトップに名乗りを上げた。上半期、古馬の中距離路線の勢力図を測るうえでも注目したい。

ダートグレード競走の公式サイトはこちらから。（https://www.keiba.go.jp/dirtgraderace/）

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