静かな山間の夜が熱気に包まれた。晩秋の冷たい雨をはじき飛ばすように、栗毛の馬体が力強くグングンと加速していく。これぞ砂の帝王の走りだ。単勝１・５倍で４着に沈んだ失意の帝王賞から４カ月。テーオーケインズがみちのく路で高らかに復活を告げた。

「自分から動いても最後までいい脚を使ってくれました。向こう正面で上がっていったときに反応があったので『きょうは大丈夫』と。もう一度勝つ姿を見せることができてよかった。強い馬です」

松山騎手はいつも通りの穏やかな口調の中に喜びをにじませた。外枠から抜群のスタートを切り、馬と呼吸を合わせながらじっくりと中団に待機。スローペースを見越して３コーナー手前から進出を開始すると、他馬とは勢いがまるで違った。逃げ粘るクラウンプライドを残り１００メートルでかわすと、２馬身半差をつけてＧⅠ３勝目のゴールに飛び込んだ。

「正直、前走のことがあったのでホッとしました。前に逃げ切られないか、調教通りに伸びてくれるか…。見ている方はハラハラでした」

高柳大調教師は苦笑まじりに振り返ったが、これで国内の左回りダートでは【５・０・１・０】と無類の強さだ。次走はもちろん、昨年衝撃の６馬身差Ｖを飾ったチャンピオンズＣ（１２月４日、中京、ＧⅠ、ダ１８００メートル）。２０１０、１１年トランセンド以来、史上２頭目の連覇を狙う。

「次走のチャンピオンズＣを目指していたので、今回もきっちり仕上げたというイメージではありませんでした。まだ良くなってくると思います」と指揮官がさらなる上積みを示唆すれば、鞍上も「前走後にリフレッシュしていい状態で戻ってきてくれた。これからが楽しみです」と声を弾ませた。２年連続でのＪＲＡ最優秀ダートホースを目指し、テーオーケインズがふたたび覇道を突き進んでいく。

■テーオーケインズ　父シニスターミニスター、母マキシムカフェ、母の父マンハッタンカフェ。栗毛の牡５歳。栗東・高柳大輔厩舎所属。北海道日高町・ヤナガワ牧場の生産馬で、馬主は小笹公也氏。戦績１９戦１０勝（うち地方５戦２勝、海外１戦０勝）。獲得賞金４億９５６９万７０００円（うち地方１億８６００万円、海外４６０１万３０００円）。重賞は２０２１年ＧⅢアンタレスＳ、ＪｐｎⅠ帝王賞、ＧⅠチャンピオンズＣ、２２年ＧⅢ平安Ｓに次ぐ５勝目。ＪＢＣクラシックは高柳大輔調教師、松山弘平騎手ともに初勝利。馬名の意味は「冠名＋人名より」。

■ＪＢＣアラカルト

◆ＪＢＣ売り上げ…ＪＢＣ各レースの売り上げはクラシックが２５億５１４万３０００円で、金沢開催だった昨年を１０４・３％と上回った。スプリントは１９億５１７７万１３００円で同１２８％。レディスクラシックは１４億７４６５万５１００円で同１３２・９％。門別の２歳優駿は９億４６２４万３６００円で同９７・５％だった。

◆来年のＪＢＣ…２０２３年のＪＢＣも１１月３日（祝・金）に行われることが決定した。クラシック、スプリント、レディスクラシックは大井、２歳優駿は門別で実施される。

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